Acupuntura: qué es, cómo funciona y qué dice la evidencia
La acupuntura es una técnica de la medicina tradicional china que consiste en insertar agujas muy finas en puntos concretos del cuerpo. Tradicionalmente se explica como una forma de regular el flujo del Qi por los meridianos; la investigación actual sugiere beneficios modestos, sobre todo en algunos tipos de dolor crónico y en las náuseas.
Puntos clave
- La acupuntura inserta agujas finas, estériles y de un solo uso en puntos definidos por la tradición china.
- Su explicación tradicional se basa en el Qi y los meridianos, conceptos que no tienen correlato anatómico demostrado.
- La evidencia más sólida se refiere al dolor crónico (lumbar, cervical, artrosis de rodilla, cefaleas) y a las náuseas y vómitos.
- La guía NICE NG193 de 2021 contempla un ciclo de acupuntura como opción en adultos con dolor crónico primario.
- En manos de un profesional formado es una técnica con pocos efectos adversos graves, aunque no está exenta de riesgos.
- No sustituye el diagnóstico ni el tratamiento médico de enfermedades graves.
La acupuntura es probablemente la técnica más conocida de la medicina tradicional china fuera de Asia. Consiste en insertar agujas muy finas en puntos concretos de la superficie del cuerpo con el objetivo, según la tradición, de restablecer el equilibrio del organismo. En China suele nombrarse junto a la moxibustión con el término zhenjiu (针灸, zhēn jiǔ), literalmente "aguja y fuego", porque ambas técnicas se han practicado históricamente sobre los mismos puntos. En esta página explicamos de dónde viene, cómo es una sesión, qué riesgos tiene y, sobre todo, qué sabemos hoy con base científica.
¿Qué es la acupuntura y de dónde procede?
Las primeras descripciones sistemáticas de la acupuntura aparecen en el Huangdi Neijing (黄帝内经, Huángdì Nèijīng), el Canon interno del Emperador Amarillo, una obra clásica compilada hace más de dos milenios. En ella se describe una red de canales por los que circularía el Qi (气, qì), la energía o fuerza vital, y la Sangre. Esos canales son los meridianos, y sobre su recorrido se sitúan los puntos de acupuntura.
Desde la óptica tradicional, la enfermedad aparece cuando el Qi se estanca, se debilita o circula de forma desordenada, y las agujas servirían para desbloquearlo, tonificarlo o dispersarlo. Esta explicación forma parte de un marco conceptual más amplio que incluye el yin y el yang y los órganos zang-fu. Es importante subrayar que se trata de un concepto tradicional: los meridianos y el Qi no tienen, hasta hoy, un correlato anatómico o fisiológico demostrado.
¿Cómo es una sesión de acupuntura?
Una primera visita suele empezar con una entrevista detallada y con la exploración propia de la medicina china, basada en los cuatro métodos diagnósticos: observación (incluida la lengua), audición y olfacción, interrogatorio y palpación (incluido el pulso). A partir de ahí el profesional elige una combinación de puntos.
Qué ocurre durante el tratamiento
- La persona se tumba o se sienta en una posición cómoda.
- Se limpia la piel y se insertan entre unas pocas y una veintena de agujas estériles y desechables.
- Las agujas pueden manipularse suavemente, calentarse con moxa o conectarse a un aparato de estimulación eléctrica (electroacupuntura).
- Se dejan colocadas habitualmente entre 15 y 30 minutos.
Variantes más comunes
| Variante | En qué consiste |
|---|---|
| Acupuntura manual | Inserción y manipulación de agujas con las manos |
| Electroacupuntura | Las agujas se conectan a una corriente eléctrica de baja intensidad |
| Auriculoterapia | Estimulación de puntos del pabellón auricular con agujas, semillas o bolitas |
| Acupresión | Presión con los dedos sobre los puntos, sin agujas |
| Punción seca | Técnica de fisioterapia occidental que punciona puntos gatillo musculares; no se basa en la teoría de meridianos |
¿Para qué se utiliza la acupuntura?
En la práctica clínica actual, la acupuntura se usa sobre todo para el dolor musculoesquelético (espalda, cuello, rodilla), las cefaleas y migrañas, las náuseas y como apoyo en problemas como el estrés o el insomnio. La tradición la aplica a una lista mucho más amplia de trastornos, pero que se utilice para algo no significa que esté demostrado que funcione para ello. Por eso conviene separar siempre lo que dice la tradición de lo que muestran los estudios.
¿Qué dice la evidencia científica?
La acupuntura es, con diferencia, la técnica de la medicina china más investigada. Aun así, estudiarla bien es difícil: no es sencillo diseñar un placebo creíble, y por eso muchos ensayos comparan la acupuntura real con una "acupuntura simulada" (agujas que no penetran o se colocan fuera de los puntos).
De forma resumida y prudente:
- Dolor crónico. Es el campo con evidencia más sólida. Grandes revisiones y metaanálisis sugieren que la acupuntura aporta un alivio superior a no tratar y algo superior a la acupuntura simulada en dolor lumbar crónico, dolor cervical, artrosis de rodilla y cefaleas. La diferencia frente a la simulación suele ser modesta, lo que indica que una parte del beneficio se debe a efectos inespecíficos (expectativa, contexto, atención recibida).
- Náuseas y vómitos. Revisiones sistemáticas, incluidas las de la Colaboración Cochrane, sugieren que la estimulación del punto Neiguan (内关, nèiguān, PC6), en la cara interna de la muñeca, puede reducir las náuseas postoperatorias. También se ha estudiado en las náuseas asociadas a la quimioterapia.
- Guías clínicas. La guía NICE NG193 (2021) del Reino Unido sobre dolor crónico primario contempla ofrecer un ciclo único de acupuntura en adultos con este tipo de dolor, dentro de ciertas condiciones de coste y organización. Al mismo tiempo, NICE no recomienda la acupuntura para otras formas de dolor crónico en esa guía.
- Otros usos. Para muchas indicaciones (infertilidad, adelgazamiento, tabaquismo, enfermedades crónicas diversas) la evidencia es limitada, contradictoria o de baja calidad, y no permite afirmar un beneficio.
En cuanto al mecanismo, se han propuesto explicaciones neurofisiológicas (liberación de opioides endógenos, modulación de la señal del dolor en la médula y el cerebro), pero ninguna está completamente establecida. Si quieres profundizar, consulta nuestra página sobre evidencia científica en medicina china.
Seguridad y precauciones
Practicada por profesionales formados y con material estéril de un solo uso, la acupuntura presenta pocos efectos adversos graves. Los efectos leves más frecuentes son pequeños hematomas, sangrado puntual, dolor en la zona o sensación de mareo durante la sesión.
Los riesgos graves son raros, pero existen:
- Neumotórax por punción profunda en el tórax o la espalda alta.
- Infecciones cuando no se respetan las normas de higiene o se reutilizan agujas.
- Lesiones de nervios o vasos por mala técnica.
Precauciones prácticas:
- Informa si tomas anticoagulantes o tienes un trastorno de la coagulación.
- Informa si estás embarazada, si llevas marcapasos (especialmente antes de una electroacupuntura) o si tienes problemas de piel en la zona.
- Comprueba que las agujas se abren delante de ti y se desechan después.
- No abandones ni retrases un tratamiento médico por sustituirlo con acupuntura, y consulta cualquier síntoma nuevo o persistente con tu médico.
Tienes más información general en nuestra guía de seguridad en medicina china.
Preguntas frecuentes
¿Duele la acupuntura?
Las agujas de acupuntura son mucho más finas que las de una inyección, por lo que la inserción suele notarse como un pinchazo breve o casi imperceptible. Después es frecuente sentir pesadez, hormigueo o una sensación sorda alrededor del punto, lo que la tradición llama de qi. Si aparece un dolor intenso o punzante conviene decírselo al profesional para que ajuste o retire la aguja.
¿Cuántas sesiones de acupuntura hacen falta?
No existe una cifra universal. En los ensayos clínicos sobre dolor crónico se suelen utilizar ciclos de varias sesiones semanales, a menudo entre seis y doce. Lo razonable es pactar con el profesional un número limitado de sesiones, valorar la respuesta al final y no prolongar el tratamiento indefinidamente si no se observa una mejoría clara y mantenida.
¿La acupuntura sirve para dejar de fumar o adelgazar?
La evidencia disponible no permite afirmar que la acupuntura sea eficaz para dejar de fumar o para perder peso de forma duradera. Los estudios son en general pequeños y de calidad limitada, y los resultados no se distinguen claramente de los obtenidos con acupuntura simulada. Para estos objetivos existen tratamientos con eficacia mejor demostrada que conviene consultar con un profesional sanitario.
¿Es segura la acupuntura en el embarazo?
Puede utilizarse durante el embarazo, pero solo con profesionales con experiencia específica, porque la tradición desaconseja estimular ciertos puntos en la gestación. Es imprescindible informar del embarazo antes de la sesión y mantener el seguimiento obstétrico habitual. Ante cualquier síntoma de alarma, como sangrado o dolor abdominal, la prioridad es acudir a los servicios médicos.
Aviso sanitario. Este contenido es divulgativo y describe conceptos de la medicina tradicional china junto con la evidencia científica disponible. No sustituye el diagnóstico ni el tratamiento de un profesional sanitario. Ante síntomas persistentes o graves, consulta con tu médico. Guía de seguridad.
