Phytothérapie chinoise : plantes, formules et sécurité
La phytothérapie chinoise est l'utilisation de plantes, et dans une moindre mesure de minéraux et de produits d'origine animale, associés en formules selon les principes de la médecine traditionnelle chinoise. C'est la thérapie de la MTC la plus utilisée en Chine ; certaines substances ont donné naissance à des médicaments efficaces, mais elle présente aussi des risques réels de toxicité, de contamination et d'interactions.
Points clés
- La phytothérapie chinoise utilise rarement une seule plante : elle repose sur des formules qui associent plusieurs ingrédients aux fonctions distinctes.
- Parmi ses grandes références historiques figurent le Shanghan Lun de Zhang Zhongjing et le Bencao Gangmu de Li Shizhen.
- L'artémisinine, un antipaludique dérivé de la plante qinghao, a valu à Tu Youyou le prix Nobel de médecine en 2015.
- Certaines plantes contiennent des substances toxiques, comme l'acide aristolochique, responsable de graves lésions rénales et de cancer urothélial.
- Elles peuvent interagir avec des médicaments, en particulier avec les anticoagulants, et leur qualité dépend beaucoup du fabricant.
- Naturel ne veut pas dire inoffensif : il convient de toujours consulter votre médecin avant d'en prendre.
En Chine, la phytothérapie est la colonne vertébrale de la médecine traditionnelle : bien plus que l'acupuncture, c'est la thérapie la plus prescrite par les médecins de MTC. On la désigne habituellement sous le nom de zhongyao (中药, zhōng yào), « médecine chinoise », et bien que la plupart de ses ingrédients soient des plantes, elle comprend aussi des minéraux et certains produits d'origine animale. Sur cette page, nous expliquons comment se construit une formule, quels sont ses textes de référence, quels risques concrets elle comporte et ce que la recherche a pu démontrer.
Qu'est-ce que la phytothérapie chinoise ?
La phytothérapie chinoise classe chaque substance selon des propriétés traditionnelles : sa nature ou température (froide, fraîche, neutre, tiède ou chaude), sa saveur (acide, amère, douce, piquante ou salée) et les méridiens vers lesquels elle se dirige. Ce système est étroitement lié à la théorie des cinq éléments et c'est le même que celui qui s'applique aux aliments dans la diététique chinoise.
L'objectif, du point de vue traditionnel, n'est pas de traiter un symptôme isolé mais de corriger un « schéma » de déséquilibre : excès de chaleur, vide de Qi, stagnation de Sang, etc. Deux personnes ayant le même diagnostic occidental peuvent recevoir des formules différentes si leur schéma traditionnel est différent.
Textes classiques de référence
La pharmacopée chinoise s'est constituée au fil des siècles. Parmi ses ouvrages les plus influents, on distingue :
| Ouvrage | Auteur | Importance |
|---|---|---|
| Shanghan Lun (伤寒论) | Zhang Zhongjing | Traité sur les maladies fébriles ; beaucoup de ses formules sont encore utilisées |
| Bencao Gangmu (本草纲目) | Li Shizhen | Grand compendium de matière médicale de la dynastie Ming |
| Huangdi Neijing (黄帝内经) | Anonyme | Base théorique de toute la médecine chinoise, plus qu'un recueil de recettes |
Si le contexte vous intéresse, vous pouvez lire notre histoire de la médecine chinoise.
Comment se construit une formule ?
Il est rare qu'une plante soit prescrite seule. On utilise habituellement une formule (方剂, fāngjì) qui associe plusieurs ingrédients aux rôles différenciés selon une hiérarchie traditionnelle :
- Empereur (君, jūn) : l'ingrédient principal, dirigé vers le problème central.
- Ministre (臣, chén) : renforce l'action de l'ingrédient principal.
- Assistant (佐, zuǒ) : traite les aspects secondaires ou modère la toxicité.
- Messager (使, shǐ) : harmonise la formule ou la « dirige » vers une zone.
Formes de présentation
- Décoction traditionnelle : on fait bouillir les plantes séchées et on boit le liquide.
- Granulés ou poudres d'extrait concentré, à dissoudre dans de l'eau.
- Pilules, comprimés et gélules fabriqués industriellement.
- Préparations à usage externe (liniments, emplâtres).
Sécurité et précautions
L'idée que ce qui est naturel est inoffensif est particulièrement dangereuse dans ce domaine. La phytothérapie chinoise a été au cœur de certains des problèmes de sécurité les mieux documentés des médecines traditionnelles.
Toxicité propre à certaines plantes
Le cas le plus connu est celui de l'acide aristolochique, présent dans les plantes du genre Aristolochia et qui peut apparaître par confusion ou substitution entre espèces aux noms chinois proches. Dans les années 1990, en Belgique, des patients d'une clinique d'amaigrissement ayant pris une préparation contenant ces plantes ont développé une maladie rénale grave, et une augmentation des cancers des voies urinaires a ensuite été observée. On parle aujourd'hui de néphropathie à l'acide aristolochique et l'on sait que cette substance est cancérogène. Autre exemple, l'éphédra (麻黄, máhuáng) : après de nombreux effets indésirables cardiovasculaires, la FDA américaine a interdit en 2004 les compléments alimentaires contenant des alcaloïdes d'éphédra.
Qualité et contamination
Diverses analyses ont mis en évidence des produits de phytothérapie chinoise contenant des métaux lourds (plomb, mercure, arsenic), des pesticides, des ingrédients mal identifiés, voire des médicaments non déclarés ajoutés. La qualité dépend dans une large mesure du fabricant et des contrôles du pays d'origine. Certaines préparations contiennent aussi des produits issus d'espèces protégées, ce qui pose en outre un problème éthique et juridique.
Interactions avec les médicaments
Les plantes peuvent modifier l'action des médicaments. L'interaction avec les anticoagulants comme la warfarine est particulièrement importante : des plantes comme le danshen (丹参, dānshēn) ou le dang gui (当归, dāngguī) ont été associées à une augmentation du risque de saignement. Il existe aussi un risque chez les personnes qui prennent des immunosuppresseurs, des antiépileptiques ou des traitements anticancéreux.
Recommandations pratiques
- Informez toujours votre médecin et votre pharmacien de toute plante que vous prenez.
- Évitez les produits d'origine inconnue, achetés sur internet sans garanties ou sans étiquetage clair.
- Redoublez de prudence pendant la grossesse, l'allaitement, l'enfance et chez les personnes atteintes d'une maladie hépatique ou rénale.
- Arrêtez le produit et consultez en cas de symptômes comme une jaunisse, des urines foncées, une fatigue intense ou des hémorragies.
Vous trouverez d'autres conseils sur notre page sécurité.
Que disent les preuves scientifiques ?
L'exemple le plus brillant du potentiel de la pharmacopée chinoise est l'artémisinine. Dans les années soixante-dix, une équipe dirigée par la chercheuse Tu Youyou a étudié des textes anciens à la recherche de remèdes contre la fièvre et s'est concentrée sur la plante qinghao (青蒿, qīnghāo, Artemisia annua). Un texte classique décrivait son utilisation à froid, ce qui a aidé à concevoir une méthode d'extraction préservant la substance active. Les dérivés de l'artémisinine sont aujourd'hui un pilier du traitement du paludisme, et Tu Youyou a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 2015.
Cela dit, ce succès a été obtenu en isolant un principe actif et en le soumettant aux méthodes de la pharmacologie moderne. Pour la plupart des formules traditionnelles, la situation est différente :
- Il existe de nombreux essais cliniques, mais ils sont souvent de petite taille, de faible qualité méthodologique ou difficiles à reproduire.
- Évaluer des formules complexes, individualisées et de composition variable est compliqué.
- Pour la plupart des indications, les preuves sont limitées ou non concluantes, et ne permettent pas d'affirmer qu'elles sont efficaces ni de les assimiler aux traitements conventionnels.
En résumé, la phytothérapie chinoise est une source intéressante de recherche pharmacologique, mais son usage clinique doit s'accompagner de prudence, de contrôle de la qualité et de communication avec votre médecin. Vous pouvez approfondir le contexte dans preuves scientifiques.
Questions fréquentes
Les herbes chinoises ont-elles des effets secondaires ?
Oui. Comme toute substance ayant une activité biologique, les plantes médicinales chinoises peuvent provoquer des effets secondaires, allant de troubles digestifs ou d'allergies jusqu'à des atteintes hépatiques ou rénales dans les cas graves. En outre, certains produits ont été trouvés contaminés par des métaux lourds, des pesticides ou des médicaments non déclarés. C'est pourquoi il est important d'utiliser des produits de qualité contrôlée et de signaler leur consommation à votre médecin et à votre pharmacien.
Puis-je prendre des plantes chinoises si je prends des anticoagulants ?
Avec beaucoup de précaution et seulement après en avoir parlé à votre médecin. Certaines plantes utilisées en médecine chinoise, comme le danshen ou le dang gui, ont été associées à une augmentation de l'effet de la warfarine et du risque d'hémorragie. D'autres peuvent modifier le métabolisme des médicaments. Ne commencez ni n'arrêtez aucune plante sans prévenir la personne qui suit votre traitement anticoagulant.
Qu'est-ce qu'une formule en médecine chinoise ?
Une formule est une association de plusieurs substances, généralement entre quatre et quinze, prescrites ensemble. La tradition organise ses composants selon une hiérarchie : un ingrédient principal, d'autres qui renforcent son action, d'autres qui corrigent les effets indésirables et d'autres qui harmonisent l'ensemble. De nombreuses formules classiques ont plusieurs siècles et sont encore utilisées aujourd'hui, souvent sous forme d'extraits en granulés.
L'artémisinine prouve-t-elle que la médecine chinoise fonctionne ?
L'artémisinine prouve que les textes traditionnels peuvent être une source précieuse de pistes pour découvrir des médicaments. Mais son efficacité a été établie par des méthodes scientifiques modernes : isolement du principe actif, études en laboratoire et essais cliniques. Elle ne valide pas à elle seule l'ensemble de la phytothérapie chinoise ni d'autres formules, dont chacune nécessite sa propre évaluation.
Avertissement sanitaire. Ce contenu est un contenu de vulgarisation qui décrit des concepts de la médecine traditionnelle chinoise ainsi que les preuves scientifiques disponibles. Il ne remplace pas le diagnostic ni le traitement d'un professionnel de santé. En cas de symptômes persistants ou graves, consultez votre médecin. Guide de sécurité.
