Běn Cǎo Gāng Mù: Compendio de Materia Médica

Quién fue el autor, qué le empujó a escribir y por qué el libro salió tras su muerte.

Li Shizhen (1518-1593) nació en Qizhou, en el actual Hubei, hijo y nieto de médicos. Tras fracasar tres veces en los exámenes provinciales abandonó la carrera funcionarial y se dedicó a la medicina; sirvió en la corte del príncipe de Chu y pasó por la Academia Médica Imperial. Lo que le empujó a escribir no fue la falta de repertorios, sino su abundancia contradictoria: nombres que designaban plantas distintas, errores copiados durante siglos, atribuciones nunca comprobadas. Trabajó en el Gangmu cerca de veintisiete años, consultó centenares de obras y rehízo el manuscrito tres veces.

No llegó a verlo impreso. Dio la redacción por terminada hacia 1578, buscó editor durante años y murió en 1593; la primera edición, la llamada edición de Jinling, salió de la imprenta de Hu Chenglong en Nanjing en 1596. Su hijo Li Jianyuan la presentó ese mismo año al trono acompañada de un memorial. Conviene recordar que fue una empresa privada: a diferencia del Xinxiu Bencao de 659 o del Zhenglei Bencao de época Song, ninguna oficina del Estado la encargó ni la financió.

• Li Shizhen (1518-1593) procedía de una familia de médicos de Qizhou, en Hubei.
• El motivo declarado de la obra es corregir errores acumulados en los bencao anteriores.
• Cerca de tres décadas de trabajo y tres redacciones sucesivas del manuscrito.
• Publicado póstumamente en Nanjing en 1596, tres años después de su muerte.

Edición de Jinling 金陵本 Primera impresión del Bencao Gangmu, Nanjing, 1596. Es el testimonio más próximo al manuscrito de Li Shizhen y la referencia con la que se cotejan todas las ediciones posteriores.

El género al que pertenece la obra y la cadena de textos que hereda y corrige.

Un bencao no es un manual de tratamiento sino un repertorio de sustancias: cada entrada da nombres, origen, aspecto, propiedades atribuidas y usos registrados. El género avanza por citación acumulativa. El Shennong Bencao Jing de época Han fue glosado por Tao Hongjing hacia el año 500; el Xinxiu Bencao de 659 fue el primer repertorio patrocinado por un Estado; y el Zhenglei Bencao de Tang Shenwei, de comienzos del siglo XII, reunió toda esa masa citando escrupulosamente sus fuentes. Ese último es el cimiento inmediato del Gangmu.

La herencia traía un problema de arquitectura. El Shennong Bencao ordenaba las sustancias en tres grados —superior, medio e inferior— según su toxicidad declarada y su idoneidad para el uso prolongado, un criterio que agrupaba materiales sin ninguna relación natural entre sí. Al multiplicarse las entradas, esa clasificación dejó de servir para encontrar nada. Li Shizhen no añadió un piso al edificio heredado: cambió los cimientos.

• Un bencao registra sustancias, nombres y usos atribuidos; no razona casos clínicos.
• El género avanza por citación: cada obra cita a la anterior y marca sus añadidos.
• El Zhenglei Bencao de Tang Shenwei es la base directa sobre la que trabaja Li Shizhen.
• De las 1.892 entradas del Gangmu, 374 son incorporaciones nuevas; el resto es herencia.

Zhenglei Bencao 证类本草 Repertorio compilado por Tang Shenwei hacia 1108 que conservó, citándolos, buena parte de los bencao anteriores. Sin él, mucha materia médica previa se habría perdido sin rastro.

Qué significa el título y cómo reordena mil ochocientas entradas por afinidad natural.

El título anuncia el método. Gang es la rúbrica que encabeza; mu, las subrúbricas que dependen de ella. Li Shizhen aplicó ese par en dos niveles. En el conjunto de la obra, dieciséis secciones —aguas, fuegos, tierras, minerales, hierbas, granos, hortalizas, frutas, árboles, ropas y utensilios, insectos, escamosos, corazas, aves, bestias y el ser humano— se subdividen en sesenta clases. Dentro de cada entrada, el nombre de la sustancia funciona como gang y las rúbricas descriptivas que lo siguen, como mu.

El orden de las secciones tiene una lógica declarada: primero el agua y el fuego, que el autor considera anteriores a todo lo demás; luego la tierra, madre de las cosas; después los minerales, que proceden de ella; y a continuación plantas y animales, «de lo menudo a lo grande» y «de lo humilde a lo noble», hasta terminar en el ser humano. Es una escala de la naturaleza de raíz cosmológica y moral, no una secuencia evolutiva: leerla como anticipo de la clasificación biológica moderna proyecta hacia atrás una pregunta que el siglo XVI no se hacía.

• Gang es la rúbrica que encabeza; mu, las subrúbricas que dependen de ella.
• Dieciséis secciones divididas en sesenta clases sustituyen a los tres grados heredados.
• El criterio de orden es la afinidad natural declarada, de lo mineral a lo humano.
• El sistema hace la obra consultable: por primera vez se puede buscar por tipo de cosa.

Gang Mu 纲目 «Rúbrica y subrúbrica». Expresión del vocabulario historiográfico —el Tongjian Gangmu de Zhu Xi la había hecho célebre— aplicada aquí a la ordenación de la materia médica.

Las rúbricas fijas de cada sustancia y dónde habla realmente el autor.

Cada sustancia se despliega en un conjunto fijo de rúbricas, y esa regularidad es lo que convierte al Gangmu en un instrumento de consulta. Shiming aclara los nombres y sus variantes; jijie reúne lo que dijeron los autores anteriores sobre origen, hábitat y aspecto; zhengwu corrige errores concretos; xiuzhi describe la preparación; qiwei da naturaleza y sabor según el modelo clásico; zhuzhi enumera los usos registrados; faming recoge el análisis del propio Li Shizhen; y fufang añade fórmulas atribuidas.

La distinción decisiva para el lector moderno está entre jijie y faming. La primera rúbrica compila voces ajenas y las atribuye; la segunda es donde el autor habla en primera persona, acepta, matiza o rechaza. Las más de once mil fórmulas anexas proceden en su mayoría de fuentes previas y se recogen como testimonio de lo que se usó, no como recomendación comprobada. Ninguna rúbrica contiene lo que hoy entenderíamos por indicación clínica o por posología.

• Ocho rúbricas fijas: nombres, compilación, corrección, preparación, naturaleza y sabor, usos, análisis y fórmulas.
• Jijie compila fuentes ajenas; faming es la voz propia de Li Shizhen.
• Más de once mil fórmulas anexas, en su mayoría heredadas de repertorios anteriores.
• Zhuzhi registra usos históricos atestiguados; no es una lista de indicaciones actuales.

Fa Ming 发明 «Elucidación». Rúbrica en la que Li Shizhen expone su propio juicio sobre la sustancia. Es la parte del libro donde hay un autor, y por eso la más citada por los historiadores.

La textura mixta del libro, y por qué conviene mirarla sin idealizar ni despreciar.

El Gangmu contiene páginas de una precisión notable. Li Shizhen describió el envenenamiento de los mineros que bajaban con lámparas de aceite siguiendo las vetas de plomo, con su palidez amarillenta, su distensión abdominal y su desenlace; fechó la aparición de la destilación de alcohol en la dinastía Yuan; y desmontó, citándolas una a una, las afirmaciones de repertorios anteriores que declaraban inocuo el mercurio, recordando cuánta gente había muerto buscando en él la longevidad.

El mismo libro recoge material que hoy nadie defendería: remedios de magia simpática, una sección entera dedicada a ropas y utensilios y otra a sustancias de origen humano, y relatos maravillosos aceptados sin filtro. Las dos caras conviven porque el criterio de Li Shizhen era la coherencia entre testimonios y su propia experiencia, no un procedimiento de prueba. Reconocerlo no rebaja la obra: la sitúa en su siglo, que es la única forma de leerla con provecho.

• Descripción temprana del envenenamiento profesional de los mineros del plomo.
• Crítica explícita de los bencao que declaraban el mercurio libre de toxicidad.
• Observaciones de historia natural y de historia técnica, como la datación de la destilación.
• Junto a ello, magia simpática, sustancias de origen humano y relatos legendarios.

Zheng Wu 正误 «Corrección de errores». Rúbrica destinada a señalar y enmendar afirmaciones equivocadas de obras anteriores. Su presencia sistemática es lo que da al Gangmu carácter de edición crítica.

Identidad botánica inestable, sustancias tóxicas, especies protegidas y ediciones fiables.

Tres problemas impiden usar una entrada del Gangmu como guía de uso. El primero es la identidad: un mismo nombre chino ha designado especies distintas según la época y la región, y la sustitución de unas plantas por otras del género Aristolochia está documentada como causa de nefropatía grave y de cáncer de vías urinarias. El segundo es la toxicidad: el libro describe mercurio, plomo, arsénico y cinabrio entre los materiales de su repertorio. El tercero es legal.

Entradas de origen animal como el cuerno de rinoceronte, el hueso de tigre, las escamas de pangolín o el almizcle proceden de especies protegidas por CITES: comerciar con ellas o emplearlas es ilegal en la mayoría de los países y alimenta la caza furtiva. No deben usarse en ningún caso. A esto se añade un problema de edición: muchas reimpresiones modernas descienden de la edición de Zhang Shaotang de 1885, cuyas ilustraciones fueron redibujadas a partir de otra obra y no son las que acompañaban al texto de 1596.

• El nombre histórico no garantiza la especie: comprueba siempre la identidad de origen.
• El ácido aristolóquico, presente en plantas del género Aristolochia, causa daño renal irreversible.
• Mercurio, plomo, arsénico y cinabrio figuran como sustancias descritas, no como materiales seguros.
• Rinoceronte, tigre, pangolín y almizcle están protegidos por CITES: su uso es ilegal y no debe plantearse.

Ácido aristolóquico Compuesto presente en plantas del género Aristolochia, nefrotóxico y cancerígeno. Su ingesta, a menudo por sustitución de una planta por otra de nombre parecido, provocó casos documentados de insuficiencia renal y de cáncer urotelial.