Běn Cǎo Gāng Mù: Recueil de matière médicale

Qui était l'auteur, ce qui l'a poussé à écrire et pourquoi le livre est paru après sa mort.

Li Shizhen (1518-1593) est né à Qizhou, dans l'actuel Hubei, fils et petit-fils de médecins. Après avoir échoué trois fois aux examens provinciaux, il abandonna la carrière officielle pour la médecine ; il servit à la cour du prince de Chu et passa du temps à l'Académie impériale de médecine. Ce qui le pousse à écrire n'est pas la pénurie de répertoires mais leur abondance contradictoire : noms désignant différentes plantes, erreurs copiées pendant des siècles, attributions jamais vérifiées. Il a travaillé sur le Gangmu pendant environ vingt-sept ans, consulté des centaines d'ouvrages et réécrit le manuscrit trois fois.

Il ne l'a jamais vu imprimé. Il considéra le texte terminé vers 1578, passa des années à chercher un éditeur et mourut en 1593 ; la première édition, connue sous le nom d'édition Jinling, sortit des presses de Hu Chenglong à Nanjing en 1596. Son fils Li Jianyuan la présenta au trône la même année avec un mémorial. Il convient de rappeler qu’il s’agissait d’une entreprise privée : contrairement au Xinxiu Bencao de 659 ou au Zhenglei Bencao de la période Song, aucun organisme d’État ne l’a commandé ou financé.

• Li Shizhen (1518-1593) était issu d'une famille de médecins de Qizhou, Hubei.
• Le motif déclaré du livre est de corriger les erreurs accumulées dans les précédents bencao.
• Près de trois décennies de travail et trois rédactions successives du manuscrit.
• Publié à titre posthume à Nanjing en 1596, trois ans après sa mort.

Édition Jinling 金陵本 La première impression du Bencao Gangmu, Nanjing, 1596. C'est le témoin le plus proche du manuscrit de Li Shizhen et la référence par rapport à laquelle toutes les éditions ultérieures sont rassemblées.

Le genre auquel appartient l'œuvre et la chaîne de textes dont elle hérite et corrige.

Un bencao n'est pas un manuel de traitement mais un répertoire de substances : chaque entrée donne les noms, l'origine, l'apparence, les propriétés attribuées et les utilisations enregistrées. Le genre avance par citation cumulative. La période Han Shennong Bencao Jing a été glosée par Tao Hongjing vers 500 ; le Xinxiu Bencao de 659 fut le premier répertoire parrainé par l'État ; et Zhenglei Bencao de Tang Shenwei, du début du XIIe siècle, a rassemblé toute cette masse en citant scrupuleusement ses sources. Le dernier d’entre eux constitue la fondation immédiate du Gangmu.

L'héritage comportait un problème architectural. Le Shennong Bencao classait les substances en trois catégories – supérieure, moyenne, inférieure – selon leur toxicité déclarée et leur aptitude à un usage prolongé, un critère qui regroupait les matériaux sans relation naturelle les uns avec les autres. À mesure que les entrées se multipliaient, cette classification ne permettait plus à quiconque de trouver quoi que ce soit. Li Shizhen n'a pas ajouté d'étage au bâtiment hérité : il a remplacé ses fondations.

• Un bencao enregistre les substances, les noms et les utilisations attribuées ; elle ne raisonne pas sur des cas cliniques.
• Le genre avance par citation : chaque œuvre cite la précédente et marque ses ajouts.
• Zhenglei Bencao de Tang Shenwei est la base directe sur laquelle travaille Li Shizhen.
• Sur les 1 892 entrées du Gangmu, 374 sont de nouveaux ajouts ; le reste est un héritage.

Zhenglei Bencao 证类本草 Un répertoire compilé par Tang Shenwei vers 1108 qui a préservé une grande partie de la littérature bencao antérieure en la citant. Sans cela, une grande partie de la matière médicale précédente aurait disparu sans laisser de trace.

Ce que signifie le titre et comment il réorganise près de mille neuf cents entrées par affinité naturelle.

Le titre annonce la méthode. Gang est la rubrique du titre ; mu, les sous-titres qui en dépendent. Li Shizhen a appliqué la paire à deux niveaux. Dans l’œuvre, seize sections – eaux, feux, terres, minéraux, herbes, céréales, légumes, fruits, arbres, vêtements et ustensiles, insectes, créatures écailleuses, créatures à coquilles, oiseaux, bêtes et être humain – sont subdivisées en soixante classes. Dans chaque entrée, le nom de la substance sert de gang et les rubriques descriptives qui le suivent de mu.

L'ordre des sections suit une logique affirmée : d'abord l'eau et le feu, que l'auteur considère comme précédant tout le reste ; puis la terre, mère des choses ; puis les minéraux qui en proviennent ; puis les plantes et les animaux, « du petit au grand » et « de l'humble au noble », pour finir par l'être humain. Il s’agit d’une échelle de la nature avec des racines cosmologiques et morales, et non d’une séquence évolutive : la lire comme un précurseur de la classification biologique moderne projette à rebours une question que le XVIe siècle ne se posait pas.

• Gang est la rubrique d'en-tête ; mu, les sous-titres qui en dépendent.
• Seize sections réparties en soixante classes remplacent les trois grades hérités.
• Le critère de classement est l'affinité naturelle déclarée, du minéral à l'humain.
• Le système rend l'œuvre consultable : pour la première fois, on peut rechercher les choses par type.

Gang Mu 纲目 « Rubrique et sous-rubrique ». Une expression du vocabulaire historiographique — Tongjian Gangmu de Zhu Xi l’avait rendu célèbre — appliquée ici à l’ordonnancement de la matière médicale.

Les rubriques fixes sous chaque substance et l'endroit où l'auteur parle réellement.

Chaque substance se déroule à travers un ensemble fixe de rubriques, et cette régularité est ce qui fait du Gangmu un instrument de consultation. Shiming clarifie les noms et leurs variantes ; jijie rassemble ce que les auteurs précédents ont dit sur l'origine, l'habitat et l'apparence ; zhengwu corrige des erreurs spécifiques ; Xiuzhi décrit la préparation ; le qiwei donne de la nature et de la saveur dans le cadre du modèle classique ; Zhuzhi répertorie les utilisations enregistrées ; la renommée porte la propre analyse de Li Shizhen ; et fufang ajoute les formules attribuées.

La distinction décisive pour un lecteur moderne se situe entre le jijie et le faming. La première rubrique compile d'autres voix et les attribue ; la seconde est celle où l'auteur parle à la première personne, acceptant, nuançant ou rejetant. Les plus de onze mille formules annexées proviennent pour la plupart de sources antérieures et sont enregistrées comme preuve de ce qui a été utilisé, et non comme recommandation vérifiée. Aucune rubrique ne contient ce que nous entendrions aujourd’hui par indication clinique ou posologie.

• Huit rubriques fixes : noms, compilation, correction, préparation, nature et saveur, utilisations, analyse, formules.
• Jijie compile les sources d'autres personnes ; la renommée est la propre voix de Li Shizhen.
• Plus de onze mille formules annexées, pour la plupart héritées de répertoires antérieurs.
• Les archives Zhuzhi attestent des utilisations historiques ; il ne s'agit pas d'une liste d'indications actuelles.

Fa Ming 发 明 « Élucidation ». Rubrique dans laquelle Li Shizhen expose son propre jugement sur une substance. C’est la partie du livre où se trouve un auteur, et donc la partie que les historiens citent le plus.

La texture mixte du livre et pourquoi il est préférable de l'examiner sans idéaliser ni rejeter.

Le Gangmu contient des pages d'une précision remarquable. Li Shizhen a décrit l'empoisonnement de mineurs tombés avec des lampes à huile en suivant des veines de plomb, avec leur pâleur jaunâtre, leur distension abdominale et leurs conséquences ; il date l'apparition de la distillation de l'alcool à la dynastie Yuan ; et il a démonté, en les citant une à une, les affirmations de répertoires antérieurs qui déclaraient le mercure inoffensif, rappelant combien de personnes étaient mortes en cherchant à y survivre.

Le même livre contient du matériel que personne ne défendrait aujourd'hui : des remèdes sympathiques-magiques, une section entière sur les vêtements et les ustensiles et une autre sur les substances d'origine humaine, et des contes merveilleux acceptés sans filtre. Les deux visages coexistent car le critère de Li Shizhen était la cohérence entre les témoignages et sa propre expérience, et non une procédure de preuve. Le reconnaître ne diminue en rien l’ouvrage : cela le situe dans son siècle, ce qui est la seule façon de le lire avec profit.

• Une première description des intoxications professionnelles chez les mineurs de plomb.
• Critique explicite du Bencao qui avait déclaré le mercure exempt de toxicité.
• Observations naturelles, historiques et techniques, telles que la datation de la distillation au Yuan.
• À leurs côtés, de la magie sympathique, des substances d'origine humaine et des récits légendaires.

Zheng Wu 正误 « Correction des erreurs ». Une rubrique pour signaler et modifier les affirmations erronées dans les travaux antérieurs. C'est sa présence systématique qui confère au Gangmu le caractère d'une édition critique.

Identité botanique instable, substances toxiques, espèces protégées et éditions fiables.

Trois problèmes rendent impossible l'utilisation d'une entrée Gangmu comme guide d'utilisation. Le premier est l’identité : un nom chinois a désigné différentes espèces selon la période et la région, et la substitution de plantes par d’autres du genre Aristolochia est documentée comme une cause de néphropathie grave et de cancer des voies urinaires. Le deuxième est la toxicité : le livre décrit le mercure, le plomb, l'arsenic et le cinabre parmi les matériaux de son répertoire. Le troisième est légal.

Les entrées d'origine animale telles que la corne de rhinocéros, les os de tigre, les écailles de pangolin ou le musc proviennent d'espèces protégées par la CITES : leur commerce ou leur utilisation est illégal dans la plupart des pays et alimente le braconnage. Ils ne doivent en aucun cas être utilisés. À cela s’ajoute un problème éditorial : de nombreuses réimpressions modernes descendent de l’édition de Zhang Shaotang de 1885, dont les illustrations ont été redessinées à partir d’un ouvrage différent et ne sont pas celles qui accompagnaient le texte de 1596.

• Un nom historique ne garantit pas l'espèce : vérifiez toujours l'identité de la source.
• L'acide aristolochique, présent dans les plantes du genre Aristolochia, provoque des lésions rénales irréversibles.
• Le mercure, le plomb, l'arsenic et le cinabre apparaissent comme des substances décrites et non comme des matériaux sûrs.
• Les rhinocéros, les tigres, les pangolins et les cerfs porte-musc sont protégés par la CITES : leur utilisation est illégale et ne doit pas être envisagée.

Acide aristolochique Composé présent dans les plantes du genre Aristolochia, néphrotoxique et cancérigène. Son ingestion, souvent par substitution d’une plante par une autre portant un nom similaire, a provoqué des cas documentés d’insuffisance rénale et de cancer urothélial.