Méridiens : les canaux du Qi en médecine chinoise

Les méridiens, appelés en chinois jing luo (经络, jīng luò), sont l'un des concepts les plus connus de la médecine traditionnelle chinoise (MTC). Selon cette tradition, ils forment un réseau de canaux dans lesquels circulent le Qi (气, qì) et le Sang (血, xuè), et qui relie les organes internes à la peau, aux muscles et aux articulations. Sur ce réseau se situent les points utilisés en acupuncture et dans d'autres techniques comme la moxibustion ou le massage tuina. Connaître son organisation aide à comprendre comment raisonne un praticien de MTC.

Que sont les méridiens et à quoi servent-ils selon la MTC ?

Le terme jing luo associe deux idées : jing (经), les canaux principaux, qui parcourent le corps dans le sens longitudinal, et luo (络), les collatéraux, des branches plus fines qui relient les canaux entre eux. Dans l'ensemble, la tradition leur attribue trois fonctions :

• Faire circuler le Qi et le Sang pour nourrir tout l'organisme.
• Faire communiquer l'intérieur (les organes Zang Fu) avec l'extérieur (la surface du corps).
• Servir de voie par laquelle, selon la théorie, les facteurs pathogènes peuvent pénétrer et par laquelle on peut agir sur le plan thérapeutique.

Le Huangdi Neijing décrit déjà en détail les trajets des méridiens, que la tradition ultérieure a peu à peu systématisés.

Les 12 méridiens principaux

Les douze méridiens principaux (十二经脉, shí'èr jīng mài) se répartissent de façon symétrique des deux côtés du corps. Chacun porte le nom d'un organe ou d'une entraille et se classe selon trois critères : s'il est yin ou yang, si son trajet commence ou se termine à la main ou au pied, et son couple.

Les abréviations sont celles de la nomenclature standard internationale, fondée sur les noms en anglais. Ainsi, un point est identifié par le sigle et son numéro : LI4 est le quatrième point du méridien du Gros Intestin, connu sous le nom de Hegu.

L'ordre de circulation

La tradition décrit un circuit continu : le Qi commence dans le méridien du Poumon et passe, dans l'ordre du tableau, par les douze méridiens jusqu'à celui du Foie, qui se reconnecte à celui du Poumon. Ce parcours est associé à un horaire d'activité maximale de chaque organe, expliqué dans l'horloge des organes.

Noms complets et couples

En chinois, chaque méridien porte un nom composé qui indique son extrémité et sa qualité yin ou yang. Par exemple, celui du Poumon est le « Taiyin de la main » et celui de la Rate le « Taiyin du pied ». Les méridiens s'associent par relation intérieur-extérieur : Poumon avec Gros Intestin, Estomac avec Rate, Cœur avec Intestin Grêle, Vessie avec Rein, Péricarde avec Sanjiao et Vésicule Biliaire avec Foie.

Les vaisseaux Ren et Du

Outre les douze principaux, la MTC décrit huit vaisseaux extraordinaires (奇经八脉, qí jīng bā mài). Ils sont considérés comme des réserves qui régulent le Qi et le Sang des méridiens principaux. Seuls deux d'entre eux possèdent leurs propres points :

Traditionnellement, le Ren Mai est décrit comme la « mer des méridiens yin » et il est lié à la reproduction et à la grossesse. Le Du Mai est considéré comme la « mer des méridiens yang » et il est associé au cerveau et à la colonne vertébrale. Les six autres vaisseaux extraordinaires (Chong, Dai, Yinqiao, Yangqiao, Yinwei et Yangwei) utilisent des points d'autres méridiens.

Autres structures du système des méridiens

Le système complet est plus vaste. Il comprend les collatéraux (luo mai), les méridiens distincts, les méridiens tendino-musculaires, liés aux muscles et aux tendons, et les zones cutanées, des zones de peau associées à chaque canal. Ces structures expliquent, dans le cadre de la théorie traditionnelle, comment un point peut influer sur des zones éloignées de l'endroit où il se trouve.

Que dit la science sur les méridiens ?

Il convient ici de séparer le concept traditionnel des preuves scientifiques. Les méridiens sont un modèle théorique de la médecine chinoise et aucune structure anatomique n'a été identifiée comme leur correspondant clairement. Des hypothèses les reliant au tissu conjonctif, aux voies nerveuses ou aux fascias ont été proposées, mais aucune n'est démontrée.

Par ailleurs, les études sur l'acupuncture dans certaines formes de douleur suggèrent un certain bénéfice, tout en montrant que la localisation exacte des points importe parfois moins que ne le prédit la théorie. Par exemple, la recommandation NICE NG193 (2021) envisage l'acupuncture comme option dans la douleur chronique primaire, sans se prononcer sur l'existence des méridiens. Vous pouvez approfondir ce sujet sur notre page consacrée aux preuves scientifiques.

En résumé, les méridiens sont un outil conceptuel utile pour comprendre la logique de la MTC et pour localiser les points, mais ils ne doivent pas être interprétés comme une réalité anatomique prouvée.